Não me aventuro muito pelo mundo dos cactos porque conheço pouco. Mas essas plantas me fascinam por sua imensa capacidade de sobreviver com tão poucos recursos. Entre as centenas de cactáceas, o gênero Tacinga, nativo da Caatinga e exclusivo do Brasil, é um dos que mais gosto. Os botões florais se assemelham às labaredas de fogo e as flores são belíssimas, de cor laranja intenso. Compõe muito bem com outras cactáceas em jardins xerofíticos, aqueles onde se usam pedras, cactos e outras plantas de clima seco para compor a paisagem. Os cactos guardam certo mistério e, para alguns, são até meio sem graça, mas quando florescem não há quem não se renda à beleza de suas flores.

Cumbeba é um dos nomes comuns pelos quais são conhecidas as espécies do gênero Tacinga. Mas as denominações variam muito conforme a região: quipá, gogóia, pelô e palmatória são outros nomes populares regionais para esses cactos.

Descrição botânica: Da família Cactaceae, plantas arbustivas ou subarbustivas, suculentas, com 0,2 a 5 m de altura. Os caules são compostos por partes menores, arredondadas, denominadas cladódios, achatados, com ou sem espinhos, a depender da espécie. As flores são solitárias, alaranjadas ou quase avermelhadas, surgem nas margens dos cladódios terminais de onde também surgem os frutos, globosos ou alongados, de coloração esverdeada a alaranjada, alguns cobertos por tufos com pequenos espinhos, quase imperceptíveis. A polpa dos frutos é levemente adocicada, translúcida e contém muitas sementes.

Onde ocorre: O gênero Tacinga é nativo e só ocorre no Brasil. São oito espécies quase que exclusivas da Caatinga, encontradas em locais muitos secos (vegetação xérica) e, geralmente, crescendo sobre rochas. É um dos gêneros de cactáceas mais comuns na Caatinga, ocorrendo naturalmente desde o nível do mar até altitudes superiores a 1500 metros.

Usos: Os frutos maduros são comestíveis, da mesma forma que o figo-da-índia, um dos frutos cactáceos mais consumidos no mundo. O consumo da polpa deve ser feito com cuidado, após a remoção completa da parte externa (casca), que contém minúsculos espinhos que podem causar irritação na pele e mucosa bucal. Os frutos de Tacinga inamoena, uma das espécies mais conhecidas na Caatinga, possui elevado teor de carotenoides e vitamina C, além de apresentar ação antioxidante.

Como planta ornamental, pode ser cultivada em jardins com outros cactos, no que se denomina xeropaisagismo, tendência crescente entre paisagistas e adeptos de cactáceas e suculentas. São jardins econômicos, com baixa manutenção e pouquíssimo consumo de água. As espécies de menor porte podem ser cultivadas em vasos ou floreiras, desde que expostos ao sol.

Como planta alimentícia o uso ainda é pouco difundido, pois os frutos são pequenos e contém pouca quantidade de polpa comestível, diferente de outras espécies de cactáceas já melhoradas geneticamente e amplamente usadas como fruta de mesa, caso da pitaya. Segue aí, mais uma dica aos colegas da pesquisa: olhem com mais carinho para as nossas frutas nativas!

Aspectos agronômicos: A produção de mudas se dá pela queda natural dos cladódios (pedaços do caule) que em contato com o solo enraízam e formam novas plantas. O mesmo processo pode ser feito de forma artificial, cortando-se os cladódios e colocando em vasos com terra ou no chão para produzir novas mudas. Os frutos também possuem a capacidade de gerar brotos, da mesma forma que os cladódios. Já a germinação é mais difícil em condições naturais. As regas devem ser bem espaçadas e em pouca quantidade, a fim de evitar que o excesso de umidade apodreça o caule. O cultivo é feito sempre em pleno sol, em solo arenoso e bastante permeável. Crescem bem também em regiões de Cerrado, onde a temperatura é amena e a estação chuvosa bem definida. Nestas condições, se observou florada no meio da estação seca.

Bibliografia recomendada

Meiado, M.V. Propagação sexual e assexual estruturando populações de Tacinga palmadora (Britton & Rose) NP Taylor & Stuppy, um cacto endêmico da Caatinga. Revista De Biologia Neotropical, 9(2), 6-13, 2012.

Souza, A.C.M.D. et al. Características físicas, químicas e organolépticas de quipá (Tacinga inamoena, Cactaceae). Revista Brasileira de Fruticultura, 29, 292-295, 2007

Zappi, D.; Taylor, N.P. 2020. Cactaceae in Flora do Brasil 2020. Jardim Botânico do Rio de Janeiro. <http://floradobrasil.jbrj.gov.br/reflora/floradobrasil/FB1750>

Dia desses, andando por aí, tropecei em uma plantinha redondinha muito bonita e perguntei ao meu interlocutor do que se tratava e ele prontamente me apresentou a estévia. Planta de uso consagrado na produção de adoçantes. Mas meu espanto foi descobrir que se trata de uma planta nativa do Brasil, de ocorrência comum nas margens do Rio Paraná, entre o Brasil e o Paraguai. Suas folhinhas delicadas são adocicadas, razão pela qual a espécie é também conhecida como capim-doce, erva-doce, planta-doce ou folha-doce. Planta muito conhecida e de uso medicinal entre os índios guaranis, que a chamam, entre outros nomes, de azuc-caá, uma alusão às folhas doces.

Descrição botânica: Da família Asteraceae, planta herbácea, com 40 a 80 cm de altura e bastante ramificada. As folhas são simples, com aproximadamente 1 cm de comprimento e formato oblongo e alongado. As inflorescências reúnem numerosas flores brancas pequenas, formando capítulos terminais.

Onde ocorre: Planta nativa, mas não endêmica do Brasil, de ocorrência frequente nas margens do Rio Paraná, no estado Mato Grosso do Sul e em outras regiões ao longo da fronteira com o Paraguai e Argentina. A planta foi descoberta pelo botânico suíço Moisés Santiago Bertoni, nos idos de 1887, quando uma amostra das plantas cultivadas pelos índios guaranis no Paraguai foi enviada ao jardim botânico de Kew, na Inglaterra. Cientistas alemães estudaram a composição química da espécie e caracterizaram o agente adoçante esteviosídeo (entre outros compostos), hoje amplamente conhecido e utilizado na indústria de adoçantes sintéticos em todo o mundo.

Usos: Desde o século XIX ou bem antes, as comunidades indígenas guaranis já utilizavam as folhas de estevia misturadas com as da erva-mate, para adoçar o mate, bebida tradicional do Sul do Brasil. Os extratos das folhas de estevia possuem até 300 vezes mais poder adoçante que o açúcar convencional. A estévia é cultivada e usada a mais de 50 anos no Japão e em vários países europeus para a produção de adoçantes, em substituição à sacarose de cana. Também é usada como aditivo alimentar e como adoçante na indústria de bebidas dietéticas. Por ser um adoçante natural não calórico, resulta menos efeitos colaterais, não provoca cárie dentária, é eliminado naturalmente pelo organismo e ainda pode ser uma boa fonte de carboidratos, minerais, vitaminas e aminoácidos. As comunidades tradicionais usavam a estévia também no controle do diabetes, como diurética, no controle da pressão arterial e como tônico cardíaco.

Aspectos agronômicos: A propagação é feita mais facilmente por estacas de ramos jovens. A germinação das sementes também pode ser viável, mas o grande número de sementes chochas (inviáveis) dificulta a obtenção de mudas de qualidade. Prefere solos leves, ácidos e com umidade constante. É planta de região subtropical e suporta bem o frio. Em maiores altitudes, a parte aérea pode morrer no inverno, rebrotando tão logo se restabeleçam as condições ideais. A planta cresce bem em climas quentes como os do Cerrado do interior do Brasil, sendo recomendado cultivo irrigado nos meses de seca. A poda periódica dos ramos favorece a brotação e limita o florescimento, proporcionando plantas de menor porte e maior rendimento de massa foliar.

Curiosidades: Quando leio artigos científicos sobre a estévia, me chama atenção o fato de ser uma planta nativa do Brasil, conhecida e utilizada há séculos pelos povos indígenas, descoberta e estudada pelos colonizadores europeus no século XVIII e só estudada no Brasil no final dos anos 1980, quando o mundo todo, especialmente os japoneses, já dominavam o cultivo, processamento e transformação da matéria prima. Histórias como a da estévia se repetem até hoje com várias outras plantas nativas brasileiras, entregues gratuitamente a outros países pela falta de incentivos à ciência e tecnologia no Brasil. Me pergunto até quando vamos continuar a trocar madeira por espelhinhos e negligenciar a riqueza da nossa biodiversidade nativa. Precisamos conhecer para valorizar e aproveitar mais o que é nosso!

Bibliografia recomendada

Ahmad, J. et al. Stevia rebaudiana Bertoni.: An updated review of its health benefits, industrial applications and safety. Trends in Food Science & Technology, 100, 177-189, 2020.

Lorenzi, H.; Matos, F. J. A. Plantas medicinais no Brasil: nativas e exóticas. Ed. Plantarum. 2002.

Nakajima, J. e Gutiérrez, D.G. Stevia in Flora do Brasil 2020. Jardim Botânico do Rio de Janeiro. http://floradobrasil.jbrj.gov.br/reflora/floradobrasil/FB111704

Nieda, M.M. e Henzb, S.L. InfluêncIa da Stevia rebaudiana na saúde bucal. Revista da Faculdade de Odontologia de Porto Alegre, 60(2), 2019.